Barranquilla habría sido una escala decisiva en la operación secreta que permitió el regreso de María Corina Machado a Venezuela, tras casi once meses en el exilio. El periodista venezolano Casto Ocando reveló que la líder opositora llegó por vía marítima desde Panamá hasta un punto no identificado de la costa cercana a la capital del Atlántico. Según Ocando, quien cita una fuente involucrada en la planificación, el recorrido comenzó un jueves. Tras desembarcar, Machado y su equipo emprendieron un largo trayecto terrestre durante el viernes y parte del sábado hasta Cúcuta, en Norte de Santander, desde donde ingresaron a Venezuela y llegaron a Barquisimeto en la madrugada del domingo. El periodista sostiene que el presidente colombiano, Abelardo De La Espriella, conoció la operación y se comprometió personalmente a facilitarla mediante un reducido grupo de colaboradores de absoluta confianza. El propósito era evitar filtraciones que alertaran a los organismos de inteligencia venezolanos y pusieran en peligro el regreso de Machado.
La operación también habría contado con especialistas estadounidenses en misiones de alto riesgo. De acuerdo con Ocando, Washington mantuvo conocimiento del operativo y, una vez confirmado el ingreso de la dirigente, advirtió a las autoridades encabezadas por Delcy Rodríguez que no interfirieran ni atentaran contra su seguridad. Machado había salido de Venezuela en diciembre para recibir el Premio Nobel de la Paz en Noruega. Su regreso culminó con una multitudinaria bienvenida en Caracas y abre un nuevo escenario para la oposición venezolana en medio de las negociaciones sobre el futuro político del país. Sin embargo, la ruta marítima divulgada por Ocando no ha sido confirmada de manera independiente. Reuters, citando cuatro fuentes, sostiene que Machado viajó en avión privado desde Panamá hasta Colombia. Ambas versiones coinciden en la colaboración del Gobierno colombiano y en el posterior ingreso terrestre a Venezuela.